燕王朱棣,冒天下之大不韪发动靖难之变,夺得大位,年号永乐。永乐一朝(1403-1424),历时21年,为明代国力强盛期。
谢环,永乐时召入禁,地位显赫。山水宗荆浩、关同、米芾。传世之作《杏园雅集图》,画内阁大臣杨士奇、杨荣、杨溥及画家等10人,在杨荣的杏园聚会之情形。另绘童子9人、仆人5人、计24人,其中有画家本人的自画像。同时还描绘了杏园环境风貌、临时设置的家具、游乐具、炊饮具等。作品画法工细,用笔稍加放纵而有所变化,色彩鲜艳。
永乐时入禁的谢环,对宣德时入禁、天禀更高的戴进,多存敌意,此为后话。宣德帝善绘事,一时间画院内高手云集,著名者有戴进、谢廷循、倪端、石锐、李在等人。据梁章钜《浪迹丛谈》云:“前明英宗试天下画师于京中,以‘万绿枝头红一点,动人春色不须多’为题,诸画工皆于花卉上妆点,独戴文进画天松,顶立一仙鹤,一人画芭蕉下立一美人,于唇上作一点红,朝廷竟取画美人者,时皆为戴惜不遇。余谓戴画用意固高,然于春色二字究未关会也。或云,此是宋徽宗时画工戴德淳事。德淳画‘蝴蝶梦中家万里’,作苏武牧羊卧草蝶中,亦善用意。”一日,众画家至仁智殿呈画,首幅即为戴进的《秋江独钓图》,画中一红袍人垂钓水次,独得古法,意境颇佳。谢廷循趋前曰:“此画佳甚,恨野鄙耳。”宣德叩之,对曰:“红,品官服色,用以钓鱼,失大体矣。”宣德诘之,遂挥去,余幅不复阅。不久,戴进被放归,从此“门前冷落,每向诸画士乞米充口。嫁女无资,以画求济,无应之者。”后穷死。又据清人方浚师《蕉轩随录》云:“文进在明宣德间行取至京考试,令戴画龙,戴本以山水擅名,非其本色,随常画龙皆四爪呈御。上大怒曰:‘朕这里用不得五爪龙?’着锦衣卫重治,打御棍十八发回。盖为昆山画士谢庭循所轧。”
此外,永乐年间的著名画家,尚有王履、徐贲、王绂、边景昭、李在、何澄等。