印章的起源可以追溯到三千多年前的商代。至迟在春秋战国时期,已经出现了比较成熟的官印。几千年来,官印虽然在外形、印文字体等方面变化颇多,但表示“信用”的这一功能从未发生大的变化。
秦汉时期的印章,无论是官印还是私印,在形制、字体等诸多方面都十分规整、精美,为后代的印章树立了典范。
秦“南宫尚浴”印,笔画均匀,起收处圆润
这一时期的官印,印面多为方形,边长在2—3厘米,与汉朝的一寸相差不多,因此又称“方寸印”。也有一些下级官吏的印章,印面呈长方形,是正方官印的一半,名为“半通印”。
秦“邦侯”印,半通印
各种官印根据官职、等级的不同,还会把印章的纽(钤印时手拿的那个地方)做成不同的小动物状。比如南越王墓出土的“文帝行玺”为龙纽,民族首领用印则为羊纽、驼纽等。
西汉龙纽“文帝行玺”
这一时期中特别值得一提的是新莽时期的印章。新莽时期虽然只有短短的14年,却在中国官印发展史上留下了“印莫精于莽”(没有比新莽时期的印章更精美的了)的美名。
新莽“太师公将军司马印”,故宫博物院藏
新莽时期的官印,不仅印文笔画粗细均匀,字体格外美观,就连印文布局也是赏心悦目。一个修长的“印”字,常常被平均分为上下两部分,每部分约占平常一个字大小,这是新莽时期印章的显著特征之一。
新莽“军司马丞印”,故宫博物院藏
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